Escuela La Ortiga: educar en el corazón del valle, donde la ruralidad resiste a los cambios del territorio

En el interior del valle de Elqui, donde el paisaje cordillerano acompaña la vida cotidiana de sus habitantes, la Escuela La Ortiga mantiene abiertas sus puertas como uno de los espacios fundamentales de la comunidad. Allí, entre caminos rurales, cerros y un entorno natural que forma parte de la experiencia diaria de sus estudiantes, niños y niñas cursan su educación básica en un establecimiento que ha sabido adaptarse a los cambios sin perder su identidad.

Al frente de este desafío está Sebastián Dimitri Cortés Elgueda, profesor de Educación Básica y encargado del establecimiento, quien lleva diez años trabajando en la escuela. Su llegada estuvo vinculada tanto a una oportunidad laboral como a una decisión familiar que terminó por convertirlo en parte de la comunidad. Aunque nació en Vallenar y creció en La Serena, el Valle de Elqui se transformó progresivamente en su lugar de residencia y desarrollo profesional. De hecho, toda su trayectoria docente ha transcurrido en establecimientos rurales, una experiencia que, reconoce, le ha permitido comprender las particularidades de enseñar en estos territorios.

Su vocación también tiene una historia personal. Recuerda especialmente a una profesora de cuarto básico que marcó su infancia, luego de haber tenido experiencias escolares poco positivas. Fue ella quien consiguió que volviera a encontrar sentido en el aprendizaje y quien, sin saberlo, terminó convirtiéndose en una referencia para su propia carrera. «Me acuerdo de esta profesora y fue como que ahí dije, podría ser o asemejarme a lo que ella hizo conmigo», recuerda. Una experiencia que hoy parece reflejarse en la manera en que entiende su trabajo: enseñar, pero también generar confianza, acompañar y conseguir que los niños quieran estar en la escuela.

Una escuela que mantiene viva a su comunidad

Cuando Sebastián Cortés llegó a La Ortiga, el establecimiento tenía alrededor de 18 estudiantes. Actualmente cuenta con nueve, una disminución que responde a distintos cambios que han experimentado las localidades rurales durante las últimas décadas. El profesor identifica entre los factores la baja natalidad, pero también las nuevas posibilidades de desplazamiento y acceso a otros establecimientos educacionales que tienen las familias.

Esta transformación demográfica debe entenderse, además, dentro de un escenario mayor que afecta a los territorios rurales de la región. La prolongada crisis hídrica ha puesto en tensión las actividades productivas y las condiciones de permanencia de numerosas familias en el campo. La disponibilidad de agua es determinante para la agricultura y para la posibilidad de sostener una vida ligada al trabajo de la tierra.

Aunque el profesor reconoce que la baja natalidad tiene un impacto directo en la cantidad de estudiantes, también advierte que la realidad de las localidades ha cambiado. “Hoy existen mayores facilidades para trasladarse y las familias cuentan con más alternativas que las que tenían hace veinte o treinta años. Sin embargo, el tamaño de una escuela no determina la importancia de su existencia, porque siento yo que, si hay un niño, ese niño necesita recibir educación y ese niño le da vida al lugar», señaló.

“La escuela no solamente entrega contenidos curriculares, mantiene una actividad cotidiana, reúne a las familias y contribuye a que las nuevas generaciones sigan reconociéndose como parte de su territorio. Su funcionamiento también permite que los niños accedan a educación sin tener que abandonar desde temprana edad su entorno”, afirmó el profesor Sebastián.

Enseñar seis cursos en una misma sala

La Escuela La Ortiga actualmente cuenta con alumnos de primero, segundo, cuarto y quinto básico, lo que exige una planificación diferenciada para abordar simultáneamente los distintos contenidos y niveles de aprendizaje, desde la iniciación de la lectura y escritura hasta materias más avanzadas, de acuerdo con las necesidades de cada niño.

Y para que aquello ocurra “uno se toma una pastilla y se divide en seis personas y se multiplica”, bromeó entre risas el profesor al explicar cómo enfrenta esta modalidad, cuyo trabajo pedagógico detrás requiere preparación, conocimiento de cada estudiante y una organización que permita avanzar en los distintos objetivos de aprendizaje.

A diferencia de lo que ocurría años atrás, hoy la escuela cuenta con mayores apoyos profesionales. Además de Sebastián, está Mónica, asistente de aula con quien trabaja, sumado al apoyo de docentes especialistas, profesores de inglés y Educación Física, y profesionales del Programa de Integración Escolar, entre ellos fonoaudiólogos, psicólogos y educadores diferenciales. Para el profesor, estos recursos representan un avance importante, porque permiten entregar una atención más completa a los niños.

“La modalidad también ofrece una ventaja, el contacto permanente con los estudiantes facilita conocer sus procesos y realizar un seguimiento más personalizado. Uno está todos los días, todo el día, con los niños, entonces se da un trabajo un poquito más personalizado y se puede hacer un poquito más de seguimiento”, explicó.

 A su vez, también asume responsabilidades administrativas y de dirección, coordina las actividades, organiza el funcionamiento del establecimiento y mantiene el vínculo con el sostenedor y las familias.

El territorio también es una sala de clases

La ubicación de la Escuela La Ortiga ofrece oportunidades educativas que van más allá de los contenidos del aula. Para Sebastián Cortés, enseñar en este entorno también significa permitir que los niños descubran, exploren y desarrollen un vínculo cercano con la naturaleza que los rodea. “Las caminatas por el sector y las visitas al río cercano se transforman en experiencias de aprendizaje donde pueden observar la tierra, los pájaros, el paisaje y reconocer el lugar en el que crecen. Es más creatividad, imaginación, más contacto con la naturaleza, con la tierra, con el pasto, con los pájaros”, explicó el profesor.

Ese contacto con el territorio adquiere un valor especial en una región marcada por la escasez hídrica, donde el agua y el paisaje son parte de una realidad que también viven las comunidades rurales. En ese contexto, acercar a los niños a su entorno es una manera de fortalecer desde pequeños el conocimiento y el apego por el lugar que habitan.

A su vez, el profesor reconoce que las condiciones climáticas también forman parte de los desafíos cotidianos. Durante el invierno han enfrentado nevazones, lluvias y temperaturas cercanas a los cero grados, mientras que en primavera y verano el calor puede superar los 30 grados al interior de las salas. Pese a ello, “la asistencia no suele verse mayormente afectada, debido a que la mayoría de los estudiantes vive cerca del establecimiento. La escuela, además, cuenta con alimentación para todos sus alumnos, lo que permite mantener una rutina de desayuno y almuerzo compartida”.

Aunque la tecnología se ha incorporado a través de internet y televisores inteligentes, el profesor destaca que los niños aún mantienen una relación cercana con el juego y la vida al aire libre, algo que considera parte de la riqueza de crecer en un entorno rural. “Ellos juegan todavía, corren, juegan a la escondida, a los columpios, a la casita, hacen comidita con hojas y piedras”, relató. “Son experiencias sencillas, pero significativas, que reflejan una infancia conectada con su entorno, porque, más allá de los aprendizajes académicos, espero que los niños encuentren un espacio donde aprender, crecer y ser felices”, agregó.

Una comunidad que se construye todos los días

La Escuela La Ortiga mantiene una estrecha relación con las familias y organizaciones de la localidad, como el jardín infantil, el club deportivo y el centro de madres. Esta colaboración se expresa en actividades conjuntas, celebraciones y en el uso de la cancha del establecimiento para los aniversarios del club. “Aquí la tradición es que siempre el club deportivo haga su aniversario en la escuela. Y finalmente son los mismos apoderados de los niños, los papás, los tíos, los abuelos”, dijo Sebastián Cortés, quien gestiona los permisos para mantener esta práctica.

El vínculo comunitario también se fortalece con las actividades que la escuela organiza junto a otros establecimientos rurales de la comuna, a través del microcentro. Allí comparten encuentros deportivos, iniciativas de vida sana y celebraciones culturales, además del Festival de Inglés “Cantando bajo las estrellas”, que se realiza desde hace aproximadamente quince años. “Tratamos de juntar también a los niños de las escuelas del microcentro. Entre todos hacemos como una gran escuela”, sostuvo el profesor. En el establecimiento, además, se realiza una despedida formal para quienes egresan de sexto básico y se entrega el reconocimiento “Espíritu Escuela La Ortiga” a los estudiantes que han permanecido allí desde primero.

En el ámbito académico, la escuela también ha alcanzado resultados destacados, obteniendo Excelencia Académica y uno de los mejores puntajes comunales en Lenguaje para sexto básico, con 310 puntos, por sobre los 250 de referencia nacional mencionados por el docente. Para Cortés, estos resultados demuestran que el tamaño del establecimiento no limita los aprendizajes. “Eso es un indicador que nos dice que en la escuela los niños aprenden, los niños saben, se les enseña. Para nosotros es un logro importante que una escuela rural, que tiene poquitos niños, haya tenido un puntaje tan importante a nivel comunal”, afirmó orgulloso, destacando la necesidad de dar mayor visibilidad al trabajo de las escuelas pequeñas.

El valor de dejar una huella

Cuando habla de las satisfacciones de su trabajo, Sebastián Cortés no se concentra únicamente en los resultados académicos. A lo largo de sus diez años en la Escuela La Ortiga, ha impulsado experiencias que han permitido a sus estudiantes descubrir nuevas habilidades y compartir aprendizajes más allá de la sala de clases. Recuerda los grupos musicales, la enseñanza de instrumentos, las presentaciones y la creación del Circo Pichintún, con el que recorrieron distintos establecimientos de la comuna. También menciona las entrevistas y el festival que realizaron durante la pandemia, además de las salidas pedagógicas a La Serena y Coquimbo. “Hemos hecho grupos musicales. Hemos cantado. Les he enseñado instrumentos. Una vez hicimos un circo, el Circo Pichintún”, recordó.

Sin embargo, entre toda su experiencia, destaca el cariño que recibe de quienes fueron sus estudiantes y que, incluso después de varios años, siguen reconociéndolo. “Lo bonito y lo satisfactorio es que cuando uno ve a los niños que se han ido, porque ya se me han ido hartos, porque ya han pasado muchos años, nos siguen saludando, siguen acordándose cuando lo ven a uno y nos abrazan», comentó con emoción el profesor. “Algunos ya son adolescentes y otros han iniciado su camino hacia la educación superior, pero mantienen el vínculo construido durante su infancia. Son gestos sencillos, pero significativos”, añadió Cortés.

Esa cercanía también se expresa en la convivencia cotidiana. En una escuela pequeña, donde comparten buena parte de la jornada, los vínculos adquieren una dimensión familiar. Por ejemplo, el profesor Cortés describe esos momentos como parte fundamental de la experiencia educativa, pues “almorzamos todos juntos, nos sentamos todos. En el recreo salimos y si está lloviendo nos sentamos todos afuera a mirar la lluvia y conversamos y como que estamos todos juntitos, como la gallina y los pollitos”.

Para Sebastián, la escuela debe ser un espacio donde los niños puedan disfrutar, reír, jugar y sentirse acompañados. De hecho, reconoce que una de sus principales preocupaciones es que lleguen contentos a clases, porque “si el niño está contento, tiene mejor disposición y la pasa mejor en la escuela y aprende más, aprende mucho, mucho más”, enfatizó.

Finalmente, entregó una reflexión y un llamado a valorar y proteger las escuelas rurales. “Espero que no se pierdan nunca, porque siento yo, que, si hay un niño, ese niño necesita recibir y ese niño le da vida al lugar”, repitió. En una región donde la escasez hídrica puso en evidencia la fragilidad de los territorios rurales y los desafíos para sostener la vida de sus comunidades, las escuelas representan mucho más que un espacio educativo: son lugares de encuentro, pertenencia y continuidad. Sebastián lo resume desde aquello que da sentido a sus días frente a sus estudiantes: “Yo vivo para que los niños aprendan y sean felices”.