Con 90% a 95% de eficiencia: el humedal que depura aguas industriales en el valle de Elqui

La iniciativa desarrollada por el Centro Científico CEAZA e implementada en la Destilería Fundo Los Nichos presenta una evolución favorable, con una buena adaptación de las plantas que forman parte del humedal y un sistema de automatización que permite controlar las distintas etapas del proceso que permiten depurar el agua usada en procesos industriales de la empresa.

La Región de Coquimbo enfrenta el desafío de utilizar de manera cada vez más eficiente un recurso escaso como el agua. Si bien durante 2026 el territorio ha registrado precipitaciones excepcionales en comparación con años recientes, la región continúa experimentando un proceso de desertificación que plantea desafíos permanentes para la disponibilidad y gestión del recurso hídrico.

En este contexto, la ciencia y la tecnología buscan aportar soluciones basadas en la naturaleza que permitan avanzar hacia un uso más eficiente y sostenible del agua. Una de ellas es el humedal depurador construido en la Destilería Fundo Los Nichos, ubicada en el valle de Elqui, cuyo funcionamiento se encuentra actualmente en una etapa avanzada.

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Para el eco-ingeniero Gianfranco Moris, profesional de CEAZA y coordinador técnico del proyecto, estos resultados exitosos pueden observarse directamente en las características del agua que se está logrando depurar. “Acá tenemos una muestra de agua colectada del humedal ya depurada, donde se puede ver su transparencia, su color”, comenta al observar una botella con una muestra de agua depurada.

“Respecto a los datos de calidad de agua que se analizaron de esta muestra, se observó que tiene una depuración de la demanda química de oxígeno del 90% al 95%, y la degradación de otros contaminantes también fue muy eficiente. Queremos lograr el cumpliemiento de normativas relacionadas al riego, como la Normativa nº1333, el Decreto Supremo 90, o la guía del SAG que autoriza a regar con agua de riles en la Región de Coquimbo”, detalla el ingeniero en Conservación de Recursos Naturales.

“La evolución del sistema también está relacionada con el proceso de maduración biológica propio de este tipo de tecnología. Durante la primera temporada de funcionamiento, el humedal todavía se encontraba en una fase inicial de establecimiento, por lo que su capacidad de depuración era menor. Cuando partió la primera temporada del humedal todavía estaba inmaduro, no habían tantas bacterias; por lo que la calidad de agua no era tan buena como ahora”, explica Moris.

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Asimismo, uno de los principales avances del sistema ha sido la favorable adaptación y propagación de las plantas utilizadas en el humedal, como también, el establecimiento de las comunidades de microorganismos que participan en el proceso de depuración. Ambos componentes cumplen un rol fundamental en la depuración de las aguas industriales, ya que mediante procesos biológicos naturales contribuyen a remover los contaminantes presentes en los residuos industriales líquidos (RILES).

Cabe destacar que esta iniciativa es ejecutada por el Centro de Estudios Avanzados en Zonas Áridas (CEAZA) y es financiada por CORFO, a través del programa Bienes Públicos 2024 – Gestión Hídrica en la Región de Coquimbo. El proyecto cuenta con la participación de la Corporación Regional de Desarrollo Productivo (CRDP), la Universidad Católica del Maule, la Universidad Austral de Chile, a través del Centro de Humedales del Río Cruces, y las empresas Destilería Fundo Los Nichos y Cervecería Atrapaniebla.

Automatización del humedal

Al componente biológico se suma una plataforma de automatización diseñada por CEAZA que permite monitorear y controlar las distintas etapas del tratamiento, facilitando el seguimiento del funcionamiento del humedal y de las condiciones necesarias para una adecuada depuración del agua.

Francisco Vega, ingeniero electrónico del Centro Científico CEAZA explica que los procesos de depuración que ocurren en el humedal han logrado ser automatizados. “Tenemos una planta de enmienda de pH que se encarga de subir el pH de las aguas residuales. Esa es la función principal de la planta, además también hay un computador industrial que se encarga de controlar las bombas hidráulicas y bomba de aireación,  leer sensores, para luego tomar decisiones. Otra tarea importante que ha sido automatizada es la aireación del humedal, para que los microorganismos consuman de una manera acelerada los residuos orgánicos de las aguas residuales de Destilería Los Nichos”.

“En estos momentos la planta se encuentra operando de manera automática. De todas maneras, hay que hacerle la mantención y venir cada dos semanas para calibrar ciertos sensores, pero no necesita a nadie para que funcione 24-7. Estamos en un proceso de prueba y error, mejorando algunos procesos, afinando algunos detalles, pero hemos visto que la planta se comporta de manera esperada”, precisa el ingeniero electrónico.